京都府出身の昭和~平成時代に活躍した日本画家です。
堂本印象を師匠に持ち、堂本印象譲りの独自の日本画の世界を築き上げました。
抽象的な作品、印象的な作品、どちらも数多く手掛けており、中でも忠実な写実風景画は高い評価を得ています。
堂本元次は旧姓を塩谷元次といい、日本画家・堂本印象の長兄である芸能研究家・堂本寒星の養子となった事で堂本姓となりました。
京都市立美術学校、京都市立絵画専門学校で画技を磨きましたが、戦時中という事もあり、学徒出陣となり、広島で被爆を経験します。
生きる希望も失うような出来事でしたが、絵画に対する情熱は失う事はなく、絵を描き続ける選択をしました。
こうして日展で初入選を果たすと、更に画技を高めようと堂本印象に師事する事を決意します。
堂本印象が抽象的な画風を確立した頃に師事していた事もあり、その影響を受け、抽象と具象の間で葛藤していた時期がありました。
この頃は日展には具象的な作品を、東丘社では抽象的な作品を発表していました。
そんな中、中国へ訪問した際に触れた自然に感化された堂本元次は、帰国後に発表した作品は忠実な写実風景画が主となり、多くの作品を残しました。
また、ヨーロッパを旅行した経験もあり、ヨーロッパを取材した時の作品も見る事ができます。