イギリス人の陶芸家で、日本の陶芸界にも大きな影響を与えた人物として知られています。
植民地官僚だったイギリス人の父と母の間に香港で生まれたバーナード・リーチは、母親が出産時に命を落としてしまったため、日本にいた母方の祖父に引き取られました。
祖父は京都の中学校で英語教師をつとめており、幼い頃は日本で過ごしています。
父親の再婚にともなって香港に戻ったバーナード・リーチですが父親の転勤の関係でシンガポールへ移る事となり、バーナード・リーチだけがイギリス本土へ戻りました。
イギリスへ戻ったバーナード・リーチは芸術家を志し、ロンドンのスレード美術学校に入学します。
しかし、父親が亡くなったため銀行員として働きながらロンドン美術学校でエッチングの技法を学びました。
この時にロンドンへ留学中だった高村光太郎と知り合い、日本へ強い憧れを抱くようになり、来日し、東京上野に住み、柳宗悦をはじめ白樺派の青年達と知り合い彼らの本拠地でエッチングの指導を行います。
その間にイギリスで起こったウィリアム・モリスらのアーツ・アンド・クラフツ運動など西洋芸術についての議論を通して手仕事の復権や日用品と美の問題などを語り合う日々を送ってる中、富本憲吉と知り合います。
富本憲吉とともに上野の博覧会会場で楽焼の絵付けを始めたことをきっかけに茶道や茶道具に興味を持ち、6代・尾形乾山に陶芸を学びました。
こうして中国から戻った柳宗悦の家に窯を開き陶芸家としての一歩を踏み出しました。
その後、バーナード・リーチのもとを訪れた濱田庄司と友人となるとイギリスのセント・アイヴスに移り濱田庄司とともに日本の伝統的な登り窯を築き、西洋と東洋の美や哲学を融合させた陶磁器制作に励み、朝鮮、日本、中国の日用陶器に注目し、スリップウェアや塩釉といったイギリスやドイツの忘れられつつあった伝統的な日用陶器にも着目してその技法を自分のものとしました。
しかし、イギリスでの陶芸全般の評価は決して良いものではなく、それに失望したバーナード・リーチは日本で日本民藝館設立を目指していた柳宗悦に協力し、絵画的な絵柄や彫刻的な装飾ではなく、用の美を追求し続けました。
その後も何度も来日しては各作家の窯で制作を行い、多くの展覧会に共同出品をするなど、日本の民芸陶器に大きな影響を与え、日本でも知られる外国人陶芸家としてその名が広く知られました。
